Effets régionaux et mondiaux des changements climatiques

Les changements climatiques prévus auront des effets bénéfiques et néfastes sur les systèmes environnementaux et socio-économiques, mais plus les changements et leur rythme seront grands, plus les effets néfastes prédomineront.

Les changements climatiques régionaux, notamment les augmentations de température, ont déjà eu et continueront d’avoir des incidences sur nombre de systèmes physiques et biologiques dans de nombreuses régions du monde. La régression des glaciers, les réductions de la couverture neigeuse saisonnière, la fonte du pergélisol, le gel plus tardif et la fonte plus précoce de la glace fluviale et lacustre, la diminution de la glace marine arctique, la prolongation des saisons de croissance végétale aux moyennes et hautes latitudes, le déplacement vers les pôles et en altitude dans le cas des plantes, insectes, oiseaux et poissons, les changements de la progression saisonnière de certains végétaux et animaux, la diminution de certaines populations végétales et animales, la dégradation des récifs coralliens, sont des exemples de changements observés. Tous les scénarios du RSSE indiquent que ces changements devraient s’accentuer à l’avenir, et montrent que les tendances au réchauffement pour le XXIe siècle sont deux à dix fois supérieures à celles observées au XXe siècle. Un grand nombre de systèmes physiques sont vulnérables aux changements climatiques : par exemple, les effets des ondes de tempêtes côtières seront aggravés par l’élévation du niveau de la mer, et les glaciers et le pergélisol continueront de régresser. A certaines moyennes et hautes latitudes, la productivité végétale (arbres et certaines cultures agricoles) pourrait augmenter dans le cas de faibles élévations de température. Dans la plupart des régions du monde, la productivité végétale devrait diminuer dans le cas d’un réchauffement de plus de quelques (« a few ») °C ; et dans la plupart des régions tropicales et subtropicales les rendements devraient diminuer dans le cas de la quasi totalité des augmentations de température.

Les écosystèmes et les espèces sont vulnérables aux changements climatiques et autres contraintes (comme le montrent les effets observés de récentes variations de températures régionales) et certains seront endommagés ou détruits irréversiblement. Les systèmes naturels menacés incluent les récifs coralliens et les atolls, les forêts de mangroves, boréales et tropicales, les écosystèmes polaires et alpins, les prairies humides, et les prairies indigènes. Le nombre et la diversité de certaines espèces pourront augmenter, mais les changements climatiques augmenteront les risques d’extinction pour d’autres espèces plus vulnérables, ainsi que le risque d’appauvrissement de la biodiversité. C’est un fait bien établi que la portée géographique des dommages ou des disparitions, et le nombre de systèmes affectés, augmenteront avec l’ampleur et le rythme des changements climatiques.

Les effets néfastes des changements climatiques s’exerceront de façon disproportionnée sur les pays en développement et les populations déshéritées de ces pays. Les changements prévus au niveau des extrêmes climatiques pourraient avoir des conséquences considérables, en particulier sur la sécurité hydrique et alimentaire et sur la santé. La vulnérabilité des sociétés humaines et des systèmes naturels aux extrêmes climatiques est illustrée par les dommages, les problèmes et les décès causés par les sécheresses, inondations, vagues de chaleur, avalanches, glissements de terrains et tornades, en nombre croissant au cours des dernières décennies. On prévoit une augmentation des précipitations totales, mais c’est au niveau de l’intensité et de la fréquence des précipitations que les changements seront les plus marqués, ce qui renforcera les risques d’extrêmes de sécheresse et de précipitations, et donc de sécheresses et d’inondations au cours du XXIe siècle. Ces augmentations, associées à un stress hydrique accru (qui se produit déjà du fait des besoins croissants) influeront sur la sécurité alimentaire et sur la santé, surtout dans les pays en développement. De même, la fréquence et l’ampleur des extrêmes à basse température, tels que les vagues de froid, devraient augmenter à l’avenir, et seraient accompagnés d’effets positifs et négatifs.