Les conséquences climatiques, environnementales et socio-économiques des émissions de gaz à effet de serre ont été examinées à la Question 3 pour des scénarios qui n’incluent pas de mesures d’intervention climatiques. La présente question examine de nouveau ces conséquences, mais cette fois afin d’évaluer les bénéfices potentiels d’un ensemble de mesures d’intervention climatique. Les scénarios de réduction d’émissions examinés incluent, entre autres, des scénarios qui permettraient de stabiliser les concentrations atmosphériques de CO₂. La présente question examine également le rôle de l’adaptation en tant que complément à l’atténuation, et les conséquences des réductions d’émissions sur les objectifs de développement durable et d’équité. Les mesures d’intervention et les technologies susceptibles d’être utilisées pour la mise en œuvre des réductions d’émissions, et leurs coûts, sont examinés à la Question 7.

Plus les réductions des émissions seront importantes, et plus elles seront mises en œuvre tôt, plus le réchauffement climatique et l’élévation du niveau de la mer pourront être réduits et ralentis. Les futurs changements climatiques sont déterminés par les émissions antérieures, actuelles et futures. On a estimé les effets sur la température moyenne mondiale et sur l’élévation du niveau de la mer d’une réduction annuelle de 2 % des émissions de CO₂ par les pays développés entre 2000 et 2100, en supposant que les pays en développement ne diminuent pas leurs émissions6. Dans ce cas, les émissions mondiales et la concentration atmosphérique de CO₂ augmentent pendant ces cent ans, mais plus lentement que lorsqu’on ne suppose aucune mesure de réduction pour les pays développés. Les effets de la limitation des émissions augmentent lentement mais s’accumulent avec le temps. D’ici 2030, la concentration atmosphérique de CO₂ devrait être inférieure de 20 % environ par rapport au scénario IS92a qui n’envisage pas de mesures d’atténuation, et qui n’indique qu’une faible diminution du réchauffement et de l’élévation du niveau de la mer pour la même période. En 2100, la concentration prévue de CO₂ devrait être inférieure de 35 % par rapport au scénario IS92a, le réchauffement moyen mondial prévu serait réduit de 25 %, et l’élévation du niveau de la mer prévue serait réduite de 20 %. L’analyse de réductions annuelles de 1 % des émissions de CO₂ par les pays développés indique que des réductions inférieures entraîneraient des réductions plus faibles de la concentration de CO₂, des variations de température, et de l’élévation du niveau de la mer. Si ces mesures étaient prises dès maintenant, leurs effets seraient plus importants en 2100 que si elles étaient prises ultérieurement.

La stabilisation du forçage radiatif exigera des réductions des émissions de gaz à effet de serre et des gaz qui contrôlent leur concentration. Si l’on prend l’exemple du gaz à effet de serre anthropique le plus important, des modèles du cycle du carbone indiquent que pour obtenir une stabilisation des concentrations atmosphériques de CO₂ à 450, 650 ou 1 000 ppm, les émissions anthropiques mondiales de CO₂ devraient diminuer au-dessous des niveaux de 1990, en quelques décennies, un siècle ou environ deux siècles, respectivement, puis diminuer régulièrement par la suite (voir Figure 6-1). Selon ces modèles, les émissions culmineraient d’ici une ou deux décennies environ (450 ppm) et environ un siècle (1 000 ppm) à compter d’aujourd’hui (voir Table 6-1). Finalement, les émissions de CO₂ devraient diminuer pour atteindre une toute petite fraction des émissions actuelles. Les bénéfices des divers niveaux de stabilisation sont examinés ultérieurement à la Question 6 et leurs coûts sont examinés à la Question 7.

Il existe de multiples incertitudes pour ce qui est de la quantification du réchauffement qui résulterait de toute concentration stabilisée des émissions de gaz à effet de serre. La Figure 6-1c représente des estimations des variations de température moyenne mondiale pour des scénarios qui stabiliseraient la concentration de CO₂ à divers niveaux et les maintiendraient constants par la suite. L’incertitude sur la sensibilité du climat produit une large fourchette d’estimations de variations de température qui résulteraient d’émissions correspondant à un niveau de concentration sélectionné⁷. Ceci est indiqué plus clairement à la Figure 6-2, qui montre des niveaux ultimes de stabilisation de concentration de CO₂ et la fourchette de variations de température correspondantes prévues d’ici 2100 et à l’équilibre à long terme. L’estimation des variations de température pour ces scénarios suppose que les émissions de gaz à effet de serre autres que le CO₂ correspondraient au scénario A1B du RSSE jusqu’en 2100 et seraient constantes par la suite. Diverses hypothèses au sujet des émissions d’autres gaz à effet de serre produisent des estimations de réchauffement différentes pour chaque niveau de stabilisation du CO₂.