答案聚焦于传统的气候参数观测（如：温度、降水、海平面以及极端事件包括洪水、干旱、风暴）、其它地球气候系统成分（如：温室气体和气溶胶、生态系统）、以及人类健康和社会经济方面。在IPCC报告中，气候变化表示统计上显著的、一般持续几十年或更长时期的变化。它不仅包括全球表面温度缓慢持续上升，也包括突发天气事件频率和强度的变化。因此这里的讨论包含所有时间和空间尺度的气候-天气变化，从生命短暂的强风暴，到季节性的厄尔尼诺﹑年代际干旱﹑以及温度和雪盖的世纪变化。尽管目前认为短期气候变化主要是自然的，但它们仍在此予以讨论，因为它们代表了一类变化，这类变化在未来人类活动干预的气候条件下可能变得更普遍（问题4）。这里使用的原因判别方法是对检测到的具有确定信度水平的变化建立最可能原因的过程。讨论既包括可以归因于人类影响的气候变化，也包括当前是自然原因引起的、但在未来可能归因于人类影响的气候变化（见框3-1）。

人类活动引起的温室气体和气溶胶排放继续按预期影响气候的方式改变着大气(见表2-1)。

由于人类活动，20世纪内大气温室气体浓度及其辐射强迫一般已经增加。几乎所有种类的温室气体浓度在20世纪的90年代达到最高，而且还在继续上升（图2-1）。大气中的CO₂ 和 CH₄在过去420,000年间的冰期-间冰期循环中发生了显著变化，然而，即使早期记录中的最大浓度也比目前大气中的浓度小得多。就人类活动排放的温室气体所引起的辐射强迫而言，CO₂和CH₄分别是第一﹑第二位最重要的。从1750年到2000年，CO₂浓度增加了31±4%, CH₄浓度上升了151±25%（框2-1，图2-1）。这种增加的速率是空前的。化石燃料燃烧排放在20世纪80年代平均为5.4GtCyr^-1到90年代增加至6.3GtCyr^-1。九十年代，大约四分之三的CO₂浓度增加是由化石燃料燃烧造成的，包括砍伐森林在内的土地利用变化导致了余下的部分。整个19世纪和20世纪的大部分时间，生物圈是大气CO₂的一个净源，但是在20世纪90年代它变成了一个净汇。CH₄的增加从能源利用﹑家畜养殖﹑种植水稻及垃圾处理场的排放可以识别。其他温室气体，特别是第三位最重要的对流层臭氧，其浓度的增加是由于化石燃料燃烧及其它工业和农业直接排放造成的。