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Un escenario es una descripción coherente, internamente consistente y plausible de un posible estado futuro del mundo. Los escenarios se requieren normalmente en las evaluaciones del impacto del cambio climático, la adaptación y la vulnerabilidad para ofrecer perspectivas alternativas de las condiciones futuras que se consideran posibles fuentes de influencia en un sistema o actividad dados. Se establece la diferencia entre los escenarios climáticos, que describen el factor de forzamiento de interés específico para el IPCC, y los escenarios no climáticos, que proporcionan el contexto socioeconómico y medioambiental dentro del cual actúa el forzamiento climático. La mayoría de las evaluaciones de los impactos de un futuro cambio climático se basan en los resultados de modelos de impactos que se basan en escenarios climáticos y no climáticos cuantitativos para establecer sus variables de entrada. [3.1.1, Recuadro 3-1]
Los escenarios no climáticos que describen futuros cambios socioeconómicos, de uso de la tierra y ambientales son importantes para caracterizar la sensibilidad de los sistemas al cambio climático, su vulnerabilidad, y su capacidad de adaptación. Sólo recientemente se ha difundido el uso de esos escenarios, junto con los escenarios climáticos, en las evaluaciones del impacto.
Escenarios socioeconómicos. Los escenarios socioeconómicos se han utilizado más extensamente para proyectar las emisiones de GEI que para evaluar la vulnerabilidad y la capacidad de adaptación al clima. En la mayoría de los escenarios socioeconómicos se identifican varios temas o campos diferentes, como la población o la actividad económica, así como factores de fondo como la estructura de gobierno, los valores sociales, y las pautas del cambio tecnológico. Los escenarios permiten establecer la vulnerabilidad socioeconómica de referencia, anterior al cambio climático; determinar los impactos del cambio climático; y evaluar la vulnerabilidad después de la adaptación. [3.2]
Escenarios de cambio en el uso de la tierra y la cobertura vegetal. El cambio en el uso de la tierra y la cobertura vegetal (CUT-CV) comprende varios procesos que son fundamentales para la estimación del cambio climático y sus impactos. En primer lugar, el CUT-CV influye en los flujos de carbono y las emisiones de GEI, que alteran directamente la composición atmosférica y las propiedades de forzamiento radiativo. Segundo, el CUT-CV modifica las características de la superficie terrestre e, indirectamente, los procesos climáticos. Tercero, la modificación y conversión de la cobertura vegetal pueden alterar las propiedades de los ecosistemas y su vulnerabilidad al cambio climático. Por último, muchas de las opciones y estrategias para mitigar las emisiones de GEI comprenden prácticas relacionadas con la cobertura vegetal y prácticas modificadas de uso de la tierra. Se ha construido una gran diversidad de escenarios CUT-CV. La mayoría, sin embargo, no tratan explícitamente cuestiones de cambio climático, sino que centran su atención en otras cuestiones, por ejemplo, la seguridad alimentaria y el ciclo del carbono. Desde el SIE se ha mejorado mucho la definición de las pautas actuales e históricas del uso de la tierra y la cobertura vegetal, así como la estimación de escenarios del futuro. Los modelos de evaluación integrada son actualmente los instrumentos más adecuados para elaborar escenarios CUT-CV. [3.3.1, 3.3.2]
Escenarios medioambientales. Los escenarios medioambientales se refieren a cambios en los factores ambientales distintos del clima que se producirán en el futuro independientemente del cambio climático. Dado que estos factores pueden cumplir funciones importantes en la modificación de los impactos del futuro cambio climático, los escenarios deben mostrar las posibles condiciones ambientales futuras, como la composición atmosférica [por ejemplo, dióxido de carbono (CO2), ozono troposférico, compuestos de acidificación, y radiación ultravioleta-B (UV-B)]; la disponibilidad de agua, y su uso y calidad; y la contaminación marina. Aparte de los efectos directos del enriquecimiento del CO2, en anteriores evaluaciones del impacto rara vez se han considerado los cambios en otros factores ambientales junto con los cambios climáticos, aunque su empleo está aumentando con la aparición de métodos de evaluación integrados. [3.4.1]
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