La respuesta a esta pregunta tiene en cuenta dos aspectos principales. El primero es que los impactos de la actividad humana en el medio ambiente se manifiestan en varios problemas, muchos de los cuales están generados por factores comunes asociados con la satisfacción de las necesidades humanas. El segundo aspecto es que muchos de estos problemas—sus causas e impactos—están interrelacionados desde el punto de vista biogeofísico y socioeconómico. Esta respuesta, centrada principalmente en el cambio climático, evalúa el conocimiento actual de las interrelaciones entre las causas y los impactos de los principales problemas ambientales en la actualidad. A esto se añade un resumen sobre las políticas que se han desarrollado para abordar estos problemas, la mayoría de las cuales hasta la fecha se han diseñado y aplicado por separado. En la respuesta se muestra cómo las decisiones asociadas con un problema pueden influir de manera positiva o negativa en otro. Una vez que se reconozcan estas relaciones mutuas, es posible llevar a cabo unos estudios eficientes e integrados.

La satisfacción de las necesidades humanas está degradando el medio ambiente de muchas maneras, y la degradación ambiental obstaculiza la satisfacción de las necesidades humanas. La sociedad tiene una serie de vías socioeconómicas para el desarrollo; sin embargo, estas vías sólo serán sostenibles si tienen en cuenta debidamente el medio ambiente. La degradación ambiental es ya evidente a escala local, regional y mundial, en la contaminación del aire, la escasez de agua dulce, la deforestación, la desertificación, los depósitos ácidos, la pérdida de diversidad biológica y cambios a nivel genético y de especies, la degradación de las tierras, el agotamiento del ozono estratosférico y el cambio climático. Muy frecuentemente, la satisfacción de las necesidades humanas causa o agrava varios problemas ambientales, lo que puede aumentar la vulnerabilidad frente a los cambios climáticos. Por ejemplo, para favorecer una mayor producción agrícola, existe un creciente uso de fertilizantes nitrogenados, de riegos y transformación de praderas y bosques en terrenos de cultivo. Estas actividades agrícolas pueden afectar al clima del planeta debido a la emisión de gases de efecto invernadero, la degradación de la tierra por la erosión y salinización, la reducción de la diversidad biológica. A su vez, un cambio ambiental puede afectar la satisfacción de las necesidades humanas. Por ejemplo, la productividad agrícola puede verse afectada adversamente por los cambios en la magnitud y pautas de las precipitaciones, y la salud humana en un entorno urbano puede verse afectada por olas de calor.

De la misma manera en que los diferentes problemas ambientales son causados a menudo por las mismas fuerzas impulsoras subyacentes (crecimiento económico, cambios tecnológicos generales, modificaciones de estilos de vida, cambios demográficos—tamaño de la población, estructura de edad y migraciones—y estructuras y formas de gobierno), hay obstáculos comunes que inhiben soluciones para una serie de problemas ambientales y socioeconómicos. Los enfoques para mejorar los problemas ambientales se pueden ver obstaculizados por muchos de los mismos problemas, entre los que figuran:

• El aumento de la demanda de recursos naturales y energía
• Imperfecciones en el mercado, incluidas las subvenciones que conducen a un uso ineficiente de recursos y obstaculizan la penetración en el mercado de tecnologías ambientales racionales; la falta de reconocimiento del valor real de los recursos naturales; la falta de identificación con el valor mundial de los recursos naturales en el plano local; y la no internalización de los costos de la degradación ambiental en el precio de mercado de un recurso
• La escasa disponibilidad y transferencia de tecnología, un uso ineficiente de las tecnologías y una inversión insuficiente en la investigación y el desarrollo de tecnologías futuras
• La falta de una gestión adecuada del uso de los recursos naturales y la energía.
  

Varios problemas ambientales que se han percibido tradicionalmente como independientes están vinculados con el cambio climático, a través de procesos biogeoquímicos y socioeconómicos comunes.

La Figura 8–1 muestra cómo el cambio climático se encuentra interrelacionado con otros problemas ambientales.

La contaminación de la atmósfera en la superficie por el ozono y las emisiones que la impulsan son contribuyen de forma decisiva al cambio climático mundial. Los mismos contaminantes que generan la contaminación por ozono en la superficie (óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, y compuestos orgánicos volátiles) también contribuyen al aumento del ozono troposférico mundial, y representan el tercer factor más importante de los forzamientos radiativos, después del CO₂ y del CH₄ (véase la Figura 2–2). En algunas regiones las emisiones de sustancias precursoras del ozono se controlan por medio de tratados ambientales regionales (véase el Cuadro 8–3) y otras normas.