Las estimaciones de los costos de la adaptación son escasas; las que están disponibles indican que éstos dependen en gran medida de los criterios de decisión para la selección y oportunidad de aplicación de las medidas especí ficas de adaptación. Los mejores estudiados hasta la fecha son quizá los costos de las medidas de protección de las zonas costeras ante a la elevación del nivel del mar. Las medidas evaluadas incluyen la construcción de ‘estructuras duras’ como diques, atracaderos y malecones, y el empleo de ‘estructuras blandas’ como el llenado de playas con arena y el restablecimiento de las dunas. Las estimaciones de los costos de la protección costera varían según las hipótesis que se escojan en el momento de decidir la extensión costera que hay que proteger, los tipos de estructuras utilizadas, la fecha de la aplicación de las medidas (que depende a su vez de la velocidad de la elevación del nivel del mar), y los tipos de descuento aplicables. Las diferentes hipótesis sobre estos factores permiten estimaciones de los costos de la protección de las costas de los Estados Unidos frente a una elevación del nivel del mar de 0,5 m para el año 2100, que varían entre USD 20 mil millones y USD 150 mil millones en su valor actual.

Los impactos del cambio climático han de afectar de forma desproporcionada a los países en desarrollo y a la población más pobre dentro de todos los países, con el consiguiente aumento de las desigualdades en materia de acceso a la salud y los alimentos, agua limpia y otros recursos. Como ya se ha comentado, se prevé de forma general que las poblaciones en los países en desarrollo se encuentren expuestas a los riesgos relativamente elevados que plantean los impactos adversos del cambio climático sobre la salud humana, el suministro de agua, la productividad agrícola, los bienes y otros recursos. La pobreza, la ausencia de formación y educación, la falta de infraestructura, la falta de acceso a tecnologías, la falta de diversidad en las fuentes de ingresos, una base degradada de recursos naturales, los incentivos poco racionales, un marco legal inadecuado y unas instituciones públicas y privadas agobiadas con muchos problemas, crean las condiciones propicias para una escasa capacidad de adaptación en la mayoría de los países en desarrollo. La combinación de la exposición a un riesgo alto y una escasa capacidad de adaptación ponen a la población de los países en desarrollo en una posición generalmente más vulnerable a los problemas climáticos que la de los países desarrollados.

El empleo de recursos no sostenibles agrava la vulnerabilidad frente al cambio climático. La transformación de los hábitat naturales para aplicaciones de la actividad humana, los grandes niveles de consumo de recursos provenientes del medio ambiente, las actividades de cultivos y pastoreo que no protegen los terrenos de la degradación, y la contaminación del aire y del agua pueden reducir la solidez de los sistemas para hacer frente a las variaciones o cambios climáticos, además de disminuir la capacidad de estos sistemas para recuperarse de su degradación. Debido a dichas presiones, los sistemas, y las poblaciones que extraen de ellos bienes, servicios y medios de subsistencia, son muy vulnerables al cambio climático. Estas presiones se encuentran presentes tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo, pero éstos últimos se enfrentan al dilema de cómo alcanzar sus objetivos de desarrollo sin ejercer una presión no sostenible sobre los sistemas.

Los problemas asociados con el cambio climá tico pueden socavar el avance hacia un desarrollo sostenible. Las sequías más frecuentes y más intensas pueden aumentar en gran medida la degradación de las tierras. Los aumentos de la intensidad de las precipitaciones pueden incrementar las inundaciones y los deslizamientos de tierras y lodos, y causar una destrucción que, en algunos casos, puede retrasar el desarrollo durante años. Los avances en la salud y la nutrición se pueden retrasar en algunas zonas, debido a los impactos de los cambios climáticos sobre la salud humana y la agricultura. Estos problemas podrían verse agravados por nuevas obras de infraestructura en zonas intrínsecamente dinámicas e inestables (por ejemplo, cauces de avenidas, playas que actúan como barreras, zonas costeras bajas y laderas escarpadas desforestadas).

Si no se toma en cuenta, el cambio climá tico puede afectar la eficacia de los proyectos de desarrollo. Los proyectos de desarrollo a menudo incluyen inversiones en infraestructuras, instituciones y capital humano para la gestión de recursos sensibles al clima, como el agua, la energía hidráulica, las tierras agrícolas y los bosques. Aunque estos factores no se tienen muy en cuenta en el diseño de los proyectos, el rendimiento de dichos proyectos se puede ver afectado por el cambio climático y el aumento de la variabilidad climática. Los análisis han mostrado que en algunos casos conviene incorporar en semejantes proyectos, con sólo un pequeño costo incremental, cierto grado de flexibilidad que permita obtener un buen rendimiento en una amplia variedad de condiciones climáticas y, debido a los riesgos presentes en la actual variabilidad climática, esa mayor flexibilidad tiene un valor inmediato.

Muchos de las condiciones para mejorar la capacidad para la adaptación ante un cambio climático son similares a las que requiere el fomento del desarrollo sostenible. Entre los ejemplos de requisitos comunes para mejorar la capacidad de adaptación y el desarrollo sostenible figuran un mayor acceso a los recursos y la reducción de desigualdades para acceder a ellos, la mitigación de la pobreza, el mejoramiento de la educación y formación, la inversión en infraestructuras, la participación de las partes interesadas en la gestión de recursos locales, y el aumento de capacidad y eficiencia institucionales. Además, las iniciativas para reducir el ritmo de la conversión del hábitat natural, la gestión de prácticas para mejorar la protección de recursos, la incorporación de prácticas de cultivo y pastoreo que protejan el suelo, y la mejor regulación de contaminantes pueden reducir nuestra vulnerabilidad frente a los cambios climáticos, a la vez que nos orientamos hacia un uso más sostenible de los recursos.