Se han identificado numerosas opciones de adaptación como respuesta a los cambios climáticos que pueden reducir los efectos adversos y mejorar los beneficios del cambio climático, pero que pueden producir costos añadidos. No se ha finalizado la cuantificación de los beneficios y costos y de su variación en las diferentes regiones. La adaptación al cambio climático puede tener muchas formas, entre ellas las medidas que adopten las personas para atenuar los efectos o aprovechar de nuevas oportunidades, y los cambios estructurales y funcionales en los sistemas naturales como respuesta a una modificación de las presiones a que están sujetos. Este informe se ha de centrar en las medidas de adaptación adoptadas por las personas. La gama de opciones incluye la adaptación reactiva (medidas que se adoptan mientras van cambiando las condiciones y sin preparación previa) y la adaptación planificada (medidas que se adoptan mientras van cambiando las condiciones o incluso antes de que cambien, pero con preparación previa). Las medidas de adaptación pueden ser llevadas a cabo por organismos privados (individuos, familias o empresas) o por organismos públicos (organismos locales, regionales o del gobierno nacional). En el Cuadro 3–6 se dan algunos ejemplos de las opciones identificadas. Las ventajas y los costos de las opciones de adaptación, cuya evaluación está por finalizarse, también varía según las regiones y los organismos. A pesar de que nuestros conocimientos sobre la adaptación son incompletos y evolucionan constantemente, se han extraído y resumido algunas conclusiones sólidas.

Un cambio climático mayor y más rápido puede plantear mayores problemas de adaptación y mayores riesgos que un cambio más lento y menos marcado. Las características clave del cambio climático que hay que tomar en cuenta incluyen la magnitud y velocidad de los cambios en fenómenos extremos climáticos, la variabilidad y las condiciones media. Los sistemas naturales y humanos han desarrollo la capacidad de tolerar una gama de condiciones climáticas, dentro de cuyos límites el riesgo de daños es relativamente bajo y hay una alta capacidad de recuperación. Sin embargo, los cambios climáticos que dan como resultado una creciente frecuencia de fenómenos que se sitúan fuera de los niveles históricos registrados por dichos sistemas, aumentan el riesgo de daños graves y de una recuperación incompleta o incluso un desmoronamiento del sistema. Los cambios en las condiciones media (por ejemplo, los aumentos en la temperatura media), incluso cuando no producen cambios de variabilidad, pueden llevar a aumentos en la frecuencia de algunos fenómenos (por ejemplo, las olas de calor) que sobrepasan los límites de la tolerancia, y la disminución de la frecuencia de otros (por ejemplo, los períodos fríos) (véase la Pregunta 4 y la Figura 4–1).

La mejora de la capacidad de adaptación puede ampliar o desplazar la gama de acciones para afrontar la variabilidad y los extremos climáticos y para generar beneficios actuales y futuros. Muchas de las opciones de adaptación incluidas en la lista del Cuadro 3–6 ya se emplean para hacer frente a la variabilidad y a los extremos climáticos actuales, y su uso extendido podrá mejorar la capacidad presente y futura para abordar estos fenómenos. Pero estas acciones pueden no ser tan eficaces en el futuro, conforme el cambio climático crece en cantidad y velocidad.

Los beneficios directos potenciales de la adaptación son importantes y pueden reducir los efectos adversos y mejorar los efectos positivos del cambio climático. Los resultados de los estudios sobre los impactos futuros del cambio climático indican posibilidades de adaptación para reducir en gran medida muchos de los efectos adversos y mejorar los beneficiosos. Por ejemplo, de los análisis sobre los riesgos de inundaciones costeras producidas por mareas de tempestad repentinas se desprende que, si la protección costera contra las inundaciones no cambia respecto a la situación actual, la elevación del nivel del mar impulsada por el cambio climático podría multiplicar varias veces el número medio anual de personas afectadas por inundaciones. En cambio, si los niveles actuales de protección costera contra las inundaciones mejoran en proporción al crecimiento futuro del PIB, el aumento proyectado se podría reducir hasta de dos tercios (véase la Figura 3–6). Sin embargo, estimaciones como éstas indican sólo los beneficios posibles, y no los beneficios probables, de la adaptación, ya que los análisis suelen basarse en suposiciones bastante arbitrarias sobre las opciones de adaptación y los obstáculos, a menudo omiten considerar los cambios en valores extremos y variabilidad del clima, y no toman en cuenta las previsiones imperfectas.