Чем ниже показатель стабилизации атмосферных концентраций СО₂, тем быстрее придется снижать выбросы СО₂ для достижения этого показателя. Если объемы выбросов сохранятся на существующих в настоящее время уровнях, то, как следует из данных моделей круговорота углерода, атмосферная концентрация СО₂ будет продолжать увеличиваться (см. рисунок 5-3).

• Стабилизация концентраций СО₂ на любом уровне требует конечного снижения глобальных чистых выбросов до незначительной доли существующего объема выбросов.
• Стабилизация атмосферных концентраций СО₂ на уровне 450, 650 или 16000 млн.^–1 потребует глобального сокращения антропогенных выбросов СО₂ ниже уровня 1990 года в течение нескольких десятилетий, почти столетия или почти двух столетий соответственно, после чего эта концентрация будет продолжать стабильно сокращаться (см. рисунок 6-1).

Эти временные ограничения частично объясняются показателем поглощения СО₂ океаном, которое ограничено медленным переносом углерода между поверхностью и глубинными водами. Океан обладает достаточным потенциалом поглощения, для того чтобы поглотить 70-80% прогнозируемых антропогенных выбросов СО₂ в атмосферу, однако для этого потребуются несколько столетий. Химическая реакция с участием океанских отложений характеризуется потенциалом, способным поглотить еще 15% за период в 5,000 лет.

Разрыв во времени между поглощением и высвобождением углерода биосферой проявляется в виде временного чистого поглощения углерода. Основные потоки в глобальном круговороте углерода характеризуются временными шкалами, которые варьируются в весьма широких масштабах (см. рисунки 5-1 и 5-4). Чистое земное поглощение углерода, которое усилилось за последние несколько десятилетий, отчасти является следствием разрыва во времени между поглощением углерода в результате фотосинтеза и выбросом углерода, когда растения в конечном итоге погибают и начинают разлагаться. Например, поглощение, возникшее в результате подроста лесов на сельскохозяйственных землях, которые были заброшены в течение последнего столетия в северном полушарии, будет уменьшаться по мере того, как леса начнут достигать своей зрелой биомассы, рост замедлится и расширятся масштабы гибели деревьев. Показатель увеличения поглощения углерода растениями вследствие повышения содержания СО₂ или отложения азота в конечном итоге достигнет точки насыщения, после чего он сравняется с показателем разложения увеличившегося объема биомассы. Изменение климата приведет, вероятно, к повышению в будущем показателей нарушения и разложения. Согласно разработанным на основе некоторых моделей прогнозам, существующее глобальное чистое земное поглощение углерода достигнет своего пика, а затем выровняется или уменьшится. По некоторым оценкам, этот пик может быть пройден в течение XXI века. Неопределенными остаются перспективные оценки, превышающие несколько десятилетий и касающиеся глобального чистого обмена земного углерода с атмосферой (см. рисунок 5-1).