Рисунок 2-1. Рекордные значения предшествующих изменений в составе атмосферы на протяжении последнего тысячелетия свидетельствуют о быстром увеличении содержания парниковых газов и сульфат-аэрозолей, которое объясняется, главным образом, развитием промышленности с 1750 года. На трех верхних графиках показано повышение атмосферных концентраций диоксида углерода (СО₂), метана (СН₄) и закиси азота (N₂O) в течение предшествующей тысячи лет. Прежние разрозненные данные, полученные путем анализа воздуха, заключенного во льду (отдельные точки) совпадают с постоянными наблюдениями за составом атмосферы в течение последних десятилетий (сплошные линии). Эти газы хорошо перемешиваются с атмосферой и их концентрации отражают выбросы из источников в самых разных точках земного шара. Предполагаемое позитивное радиационное воздействие этих газов показано на шкале справа. На самом нижнем графике показана концентрация сульфата в кернах льда, взятых в Гренландии (с помощью линий по трем различным кернам), из которых были изъяты показания, обусловленные разовым воздействием извержений вулканов. Сульфат-аэрозоли образуются в результате выбросов диоксида серы (SО₂), выпадают в таком виде на поверхность и с атмосферой перемешиваются плохо. Если говорить конкретно, то повышение концентраций сульфата, осажденного в Гренландии, объясняется выбросами SО₂ в Соединенных Штатах и Европе (показано в виде значков), причем в обоих случаях в последнее десятилетие произошло снижение. Сульфат-аэрозоли производят негативное радиационное воздействие.

Рисунок 2-2. Влияние внешних факторов на климат можно в общем сопоставить с использованием концепции внешнего радиационного воздействия. Это радиационное воздействие обусловлено изменениями в составе атмосферы, изменением отражательной способности поверхности, обусловленным землепользованием, и колебаниями солнечного излучения. За исключением колебаний солнечного излучения, во всех остальных случаях присутствует компонент антропогенной деятельности. Прямоугольные столбики представляют собой оценку значимости этих воздействий, которые в ряде случаев приводят к потеплению, а в ряде случаев – к похолоданию. Воздействия, обусловленные эпизодическими извержениями вулканов, которые приводят к негативному воздействию, продолжающемуся в течение всего лишь нескольких лет, на рисунке не показаны. Показанное косвенное воздействие аэрозолей представляет собой их воздействие на размер и число капелек, образующих облака. Второе косвенное воздействие аэрозолей на облака, а именно их воздействие на продолжительность жизни облаков, которое тоже, как представляется, обуславливает негативное воздействие, также не показано. Воздействие авиации на парниковые газы выделено в отдельные столбики. Вертикальная линия на прямоугольном столбике означает диапазон значений, определенных на основании имеющихся опубликованных значений внешнего воздействия и физического понимания этих процессов. Некоторые виды внешнего воздействия характеризуются гораздо большим уровнем достоверности по сравнению с другими. Вертикальная линия без прямоугольного столбика обозначает воздействие, точную оценку которого дать невозможно в силу большой неопределенности. Как указывалось, общий уровень научного понимания каждого вида внешнего воздействия варьируется в широких пределах. Некоторые вещества, вызывающие радиационное воздействие, хорошо смешиваются с атмосферой в пределах всего земного шара, например СО₂, и, как следствие, приводят к нарушению глобального теплового баланса. Другие вызывают нарушения, характеризующиеся более сильно выраженными региональными особенностями в силу их пространственного распределения, например аэрозоли. Радиационное внешнее воздействие продолжает оставаться полезным средством приближенной оценки воздействий, обусловленных изменением климата, например относительное глобальное изменение средней температуры на поверхности в результате возмущающих факторов, обусловленных радиационным воздействием, однако эти глобальные средние оценки внешнего воздействия не обязательно точно описывают некоторые аспекты потенциальной реакции климата (например на региональном уровне).