El cambio climático proyectado podría agravar en gran medida los problemas de escasez y calidad del agua en muchas zonas del mundo que ya sufren los efectos de la insuficiencia de agua, pero atenuar esos problemas en otras. La demanda del agua en general está aumentando, debido al crecimiento demográfico y al desarrollo económico, pero en algunos países está disminuyendo, debido a su utilización más eficiente. Se proyecta que el cambio climático reduzca las corrientes y la recarga del agua superficial en muchas partes del mundo, pero también puede aumentarlas en otras zonas (confianza media). La importancia del cambio varía según los diversos escenarios, en parte debido a las diferencias en las pautas de precipitación previstas (y especialmente su intensidad), y en parte debido a las diferencias en la evaporación proyectada. La Figura 3–5 muestra los cambios en flujos previstos en virtud de dos escenarios de cambio climático. Se prevé que entre varios cientos de millones y unos miles de millones de personas sufrirán una reducción del suministro de agua del 10 por ciento, o incluso más, hacia el año 2050, con proyecciones de un cambio climático que corresponden a un aumento del 1 por ciento anual de las emisiones de CO₂ (véase el Cuadro 3–4). La calidad del agua dulce podría degradarse en general con la subida de la temperatura del agua (confianza alta), aunque en algunas regiones esta degradación podría verse compensada con un aumento del caudal. Los impactos de los cambios climáticos en la escasez y calidad del agua, y la frecuencia e intensidad de sequías e inundaciones han de intensificar los problemas en la gestión del agua y de las inundaciones. Los sistemas hídricos sujetos a una gestión mediocre o nula son los más vulnerables a los impactos adversos del cambio climático.