Potentiellement, l’adaptation peut réduire les effets néfastes des changements climatiques et permet souvent d’obtenir des bénéfices accessoires immédiats, sans toutefois prévenir tous les dommages.

Face à l’évolution du climat, il existe de nombreuses possibilités d’adaptation susceptibles de réduire les effets néfastes et renforcer les effets bénéfiques des changements climatiques, mais qui seront également génératrices de coûts. L’évaluation quantitative de leurs bénéfices et coûts et de leur variabilité pour les régions et les entités est incomplète. Les formes d’adaptation aux changements climatiques sont multiples, et comprennent, entre autres, les mesures prises au plan individuel pour atténuer les incidences ou utiliser de nouvelles opportunités, et les changements structurels et fonctionnels des systèmes naturels en réponse aux pressions dues à l’évolution climatique. Le présent rapport porte essentiellement sur les mesures d’adaptation prises par les personnes. Des adaptations réactives (mesures prises simultanément aux changements et sans préparation préalable) et des adaptations programmées (mesures prises simultanément aux changements ou en prévision de ceux-ci, mais avec une préparation préalable) figurent parmi l’éventail d’options. Ces mesures d’adaptation peuvent être prises par des entités privées (au plan individuel, familial ou à celui des entreprises commerciales) ou des entités publiques (agences gouvernementales locales, d’état ou nationales). Le Tableau 3–6 présente des exemples d’options identifiées. Les bénéfices et les coûts des options d’adaptation, pour lesquelles l’évaluation est incomplète, varieront également selon les régions et les entités. En dépit de l’état incomplet et évolutif des connaissances en matière d’adaptation, un certain nombre de résultats significatifs ont été obtenus et résumés.

L’adaptation serait plus difficile face à des changements climatiques plus importants et plus rapides, potentiellement plus dangereux que des changements climatiques moins importants et plus lents. L’ampleur et le rythme des changements des extrêmes climatiques, de la variabilité climatique et des conditions moyennes, sont des points clés pour ce qui est de l’adaptation à l’évolution du climat. Les systèmes naturels et les systèmes humains sont en mesure de répondre à une variabilité climatique présentant des risques de dommages relativement faibles et une capacité de régénération élevée. Mais les changements climatiques qui augmentent la fréquence de phénomènes qui dépassent le cadre des phénomènes auxquels, jusqu’ici, les systèmes ont su s’adapter, augmentent le risque de dommages graves, de régénération incomplète ou de destruction de ces mêmes systèmes. Les changements des conditions moyennes (augmentation de la température moyenne), même sans modification de la variabilité, peuvent augmenter la fréquence de certains phénomènes (vagues de chaleur plus fréquentes, par exemple) qui n’entrent plus dans les limites des possibilités d’adaptation, et peuvent diminuer la fréquence d’autres phénomènes (vagues de froid moins fréquentes, par exemple) (voir Question 4 et 4-1).

L’amélioration de la capacité d’adaptation peut étendre ou modifier les possibilités d’adaptation à la variabilité et aux extrêmes climatiques afin d’obtenir des bénéfices à l’heure actuelle et à l’avenir. Actuellement, un grand nombre d’options d’adaptation parmi celles figurant au Tableau 3–6 sont utilisées pour répondre à la variabilité et aux extrêmes climatiques ; l’extension de leur utilisation peut améliorer la capacité d’adaptation actuelle et future. Mais étant donné l’augmentation de l’ampleur et du rythme des changements climatiques, ces mesures d’adaptation risquent de ne pas être aussi efficaces à l’avenir.

Les bénéfices directs potentiels de l’adaptation sont considérables et s’expriment par la réduction des effets négatifs et le renforcement des effets positifs des changements climatiques. Des études sur les futurs effets des changements climatiques indiquent que, potentiellement, l’adaptation peut réduire considérablement un grand nombre des effets négatifs et renforcer les effets positifs. Des analyses des risques d’inondations dans les régions côtières, par exemple, provoquées par des ondes de tempêtes, estiment que l’élévation du niveau de la mer due aux changements climatiques multiplierait le nombre annuel moyen de personnes victimes d’inondations si la protection contre les inondations côtières n’est pas améliorée à l’avenir. Toutefois, une amélioration de la protection contre les inondations côtières proportionnelle à la future croissance du PIB, diminuerait de deux tiers le nombre de victimes prévues (voir Figure 3–6). Mais ces estimations n’indiquent que les bénéfices potentiels de l’adaptation, et non pas les bénéfices probables — car, en général, les analyses utilisent des hypothèses arbitraires sur les options et les obstacles à l’adaptation, négligent souvent de prendre en compte les changements de la variabilité et des extrêmes climatiques, et ne tiennent pas compte du caractère imparfait des prévisions.